Nesta data: o alumínio fica barato

(AP)

por: David Tristão

Postado: 23 de fevereiro de 2023 / 14h33 EST

Atualizado: 23 de fevereiro de 2023 / 16h36 EST

(WHTM) - É um dos elementos mais comuns na Terra, constituindo 8,1 por cento da crosta do planeta, mas nem sequer tinha um nome até 1807.

Durante séculos, as pessoas fizeram cerâmica de alta qualidade e fixaram corantes em têxteis usando compostos que continham esse elemento, mas foi somente em 1700 que os cientistas começaram a suspeitar que esses compostos poderiam conter algum tipo desconhecido de metal.

Em 1807, o químico britânico Humphry Davy, que havia isolado os elementos sódio e potássio com uma corrente elétrica, tentou a mesma coisa com o fixador de corante contendo esse metal misterioso - e falhou. No entanto, seu experimento o convenceu de que o elemento era real e era de fato um metal. O composto era comumente chamado de "alum", então Davy chamou o elemento de "alumium". Mais tarde, ele mudou para "alumínio". (Alguns sentiram uma necessidade desesperada de adicionar uma sílaba e a chamaram de alumínio, mas aqui nos Estados Unidos continuamos com o nome original de Davy.) O nome científico para alume tornou-se óxido de alumínio.

Demorou quase duas décadas antes que alguém conseguisse isolar esse estranho metal. Um físico e químico dinamarquês, Hans Christian Ørsted, finalmente produziu uma amostra impura em 1825 aquecendo cloreto de alumínio com potássio, e o químico alemão Friedrich Wöhler obteve alumínio puro em 1827 trocando o potássio por sódio.

Com amostras puras, os cientistas puderam estudar as propriedades do alumínio. Acontece que o metal misterioso era um metal milagroso. Em sua forma pura é macio e maleável, mas combina muito facilmente com outros elementos para formar ligas fortes e leves. Ele pode ser facilmente moldado por quase todas as técnicas de usinagem, conduz calor e eletricidade e é altamente resistente à corrosão, porque o alumínio puro se combina quase imediatamente com o oxigênio para formar uma camada fina e transparente de óxido de alumínio. Era óbvio que o alumínio poderia revolucionar a indústria mundial.

Tudo o que eles precisavam fazer era descobrir como obtê-lo em quantidade.

Mas como Davy, Ørsted e Wöhler descobriram, isso não foi fácil de fazer. Como o alumínio se junta tão facilmente a outros elementos, é quase impossível encontrá-lo em estado puro. Você tem que extrair o material que contém alumínio (o mineral mais usado é chamado de bauxita) e depois extraí-lo. Assim, no século 19, começou a corrida para encontrar uma maneira de purificar o alumínio em escala industrial.

Na década de 1880, as pessoas produziam alumínio em quantidade, principalmente usando variações do processo de Wöhler. Mas eram quantidades muito pequenas, tão pequenas que a pedra angular colocada no Monumento a Washington em 6 de dezembro de 1884 era de alumínio, porque nada além do metal mais precioso da terra serviria para o Pai de nosso país. A cotação atual do alumínio era de US$ 1,10 a onça; cerca de $ 33,58 no dinheiro de hoje e o dobro do preço da prata na época.

Mas o alumínio logo deixaria de ser raro e caro. Em 1881, Charles Martin Hall, um estudante do Oberlin College em Ohio, iniciou experimentos em um laboratório improvisado na casa de sua família. Hall foi inspirado por uma palestra dada por Frank Fanning Jewett, o professor de química e mineralogia da faculdade. Nele, Jewett disse que a pessoa que encontrasse uma maneira barata de refinar alumínio acumularia uma fortuna, Hall decidiu que seria essa pessoa.

Demorou cinco anos e várias partidas falsas, mas em 23 de fevereiro de 1886, Hall, auxiliado por sua irmã mais velha, Julia Brainerd Hall, conseguiu produzir alumínio passando uma corrente elétrica através de uma solução de óxido de alumínio em hexafluoroaluminato de sódio fundido, comumente conhecido como criolita. Era simples, econômico e podia ser ampliado para níveis de produção em massa.

Ao mesmo tempo, um cientista francês chamado Paul Héroult inventou independentemente exatamente o mesmo processo. Tanto Hall quanto Héroult registraram patentes nos Estados Unidos. Felizmente para Hall, ele tinha documentos que provavam que havia produzido alumínio antes de Héroult, e a patente nº 400.665 foi concedida a Hall em 2 de abril de 1889. Héroult recebeu uma patente francesa em 23 de abril de 1886 e hoje seu método de fundição de alumínio é conhecido como Processo Hall-Héroult.