Jason Gay: atleta inesquecível, jornalista esportivo duradouro

"Eu sinto muito." É a primeira coisa que Jason Gay diz para mim, se desculpando pelo atraso. Seu sorriso descontraído e olhos gentis por trás de seus óculos Warby Parker permeiam a câmera de nossa chamada de Zoom. "Tenho todo o tempo de que você precisa", acrescenta graciosamente. Seus filhos estão fora de casa e o frenesi de March Madness é brevemente subjugado, dando ao colunista de esportes do The Wall Street Journal uma rara hora de silêncio ininterrupto nesta tarde de domingo.

Atrás dele, uma raquete de tênis Wilson T2000, o mesmo modelo da raquete de alumínio puro que Jimmy Connors usou quando venceu o US Open de 1983, brilha na parede acima da mesa de Gay. "É como ganhar com uma espátula!" diz Gay, que cresceu jogando tênis. A raquete é um símbolo de seu amor pelo tênis, um amor que vem de seu pai, um treinador de tênis do ensino médio por mais de 40 anos.

Todos os dias de trabalho, Gay, 53, acorda às 4 da manhã, na escuridão total de seu brownstone, antes de o sol iluminar a ponte do Brooklyn e a agitação do trânsito de Nova York começar o dia. Alimentado por sua injeção diária de cafeína, ele vai até o computador na ponta dos pés, saboreando a (quase) dormente internet e seu filho, filha e esposa (principalmente) adormecidos, Bessie.

Às vezes, ele se senta no escuro lendo um artigo do New York Post sobre Pete Davidson ou assistindo a um vídeo de Mark Wahlberg malhando. Mas outras vezes, quando seu café da manhã lhe dá uma onda de criatividade, ele começa a "trabalhar". Se você pode chamar isso de "trabalho", ele brinca. Como jornalista esportivo, ele pode cobrir a World Series, planejar sua viagem a Paris para as próximas Olimpíadas e, o mais importante, "espalhar um pouco de humor alegre e felicidade".

Seus leitores aguardam fervorosamente sua próxima história para enfeitar as colunas da seção de esportes do The Journal. A escrita divertida de Gay, polvilhada com humor irônico, os mantém atualizados sobre seus atletas favoritos, Super Bowls, Copas do Mundo e como "Tom Brady está (finalmente) pronto para o Pickball".

Gay, agora em seu 13º ano como colunista de esportes e humor do Journal, embarcou em sua jornada de escritor na Belmont Hill School, nos subúrbios de Belmont, MA, onde trabalhou no jornal da escola. Sua primeira experiência com a redação esportiva foi cobrir esportes do ensino médio e fundamental, viajando para eventos como o Little League Championships, onde "entrevistou crianças de dez anos sobre suas bolas de chão". Escrever foi onde ele encontrou sua vocação, e trabalhar no jornal da escola consolidou a noção: "É isso. É isso que eu quero fazer."

Gay aborda sua redação esportiva da mesma forma que uma criança de 10 anos vê a vida. Como o programa de TV de ação favorito de uma criança, Gay explica que os eventos esportivos também têm heróis e vilões, protagonistas e antagonistas, mocinhos e bandidos. Adora pesquisar histórias não contadas. Ele prefere histórias de atletas profissionais que não são milionários ou estão em capas de revistas, mas aqueles que estão trabalhando no segundo e até no terceiro emprego para pagar suas despesas e treinando incansavelmente para provar seu valor.

Talvez sua inclinação para contar histórias de atletas menos conhecidos venha de sua carreira "esquecível" no beisebol, basquete, cross-country e tênis. Gay é o primeiro a reconhecer suas deficiências. Ele nunca vai escalar o Everest, ser um astro do rock ou aprender a dirigir com câmbio manual. Mas ele vai ganhar um Oscar, ele diz, embora não tenha certeza de quê. "Procure por mim no palco. Tenho meu discurso pronto", diz ele.

Assim como seus tenistas favoritos, Ons Jabeur, Carlos Alcarez e Daniil Medvedev, Gay está sempre aprendendo e melhorando como jornalista. Gay vê o jornalismo da mesma forma que os atletas profissionais abordam seu esporte: ele está constantemente encontrando maneiras de melhorar e se adaptar ao mundo (ou jogo) em mudança. Ele está se esforçando incessantemente para aprimorar e melhorar sua arte, assim como Alcarez rebatendo dezenas de milhares de bolas para praticar seu drop-shot letal.

Gay frequentou a Universidade de Wisconsin-Madison, onde credita sua aceitação a um sonolento oficial de admissão. Na era antes da internet, seu primeiro trabalho como escritor depois da faculdade foi em publicidade para o jornal de Martha's Vineyard, The Vineyard Gazette, onde ele vendia anúncios de porta em porta. A partir daí, Gay entrou no lado editorial das coisas, trabalhando por períodos no Boston Phoenix, New York Observer e Rolling Stone, antes de encontrar seu caminho para a GQ, onde atuou como editor de artigos. Quando surgiu uma oportunidade de trabalhar no WSJ em 2009, Gay rapidamente embarcou e está lá desde então.